Сложная и интересная жизнь гиен. Пещерная гиена - Безумный Зоолог — ЖЖ

Почти два миллиона лет назад огромные падальщики – гигантские гиены – собрали в пещеру на юге Испании огромную «коллекцию» современных им видов. Теперь падальщиками выступают палеонтологи, не подозревавшие, что в Европе обитали некоторые из найденных животных.

Огромные гиены, саблезубые кошки, жирафы и зебры жили рядом друг с другом на территории Европы еще 1,8 миллиона лет назад. К такому выводу пришли ученые, проанализировавшие большое количество окаменевших останков, обнаруженных в логове гиен неподалеку от местечка Фонелас на территории Гранады, на юго-востоке Испании.

Как рассказали авторы исследования, представляющие испанский Институт геологии и горного дела, в начала плейстоцена, то есть как раз 1,8 миллиона лет назад, эта местность являлась своеобразным перекрестком, где встречались как эндемичные виды животных, так и представители разновидностей, мигрировавших из Азии и Африки. Возможно, именно поэтому на территории раскопа, получившего название Fonelas P-1, удалось обнаружить порядка 4000 единиц окаменелостей. Среди фрагментов скелетов были обнаружены газели, волки, дикие кабаны и рыси.

По словам директора раскопок, доктора Альфонсо Аррибаса, все эти окаменелости сохранились благодаря падальщикам.

Иными словами, все останки, обнаруженные сейчас палеонтологами, почти 2 миллиона лет назад в виде туш перетаскивались в пещеру гигантскими гиенами, представительницами самого крупного вида из рода короткомордных гиен – пахикрокут (Pachycrocuta). Именно Pachycrocuta brevirostris, обитавшие в Евразии в позднем плиоцене и раннем плейстоцене и достигавшие нередко веса в 200 кг (вес небольшого льва), и собрали вместе кости столь разных животных, обитавших в то время на одной территории. Заполучив добычу, гиены быстро освобождали мясо от костей, а ненужные кости, ставшие мусором, немедленно закапывали. Именно этим объясняется хорошая сохранность окаменелостей.

Пока ученым удалось идентифицировать представителей 24 видов больших млекопитающих, а также особей 8 разновидностей млекопитающих меньшего размера, 2 разновидностей рептилий и 1 вида пернатых.

Обнаружение некоторых животных стало настоящим сюрпризом для исследователей. Так, в своеобразном захоронении ученые нашли фрагменты скелета бурой гиены (Hyaena brunnea), сегодня обитающей только в центральной Африке к югу от пустыни Сахара. Сейчас ареал животного лежит к югу от реки Замбези в Зимбабве, Ботсване, Намибии и южной Анголе, кроме того, представители вида проживают в Капской провинции и северном Трансваале. Таким образом, впервые ученым удалось обнаружить присутствие вида вне указанной территории. Исследователи уже предположили, что именно здесь представители африканского животного мира, например, бурые гиены, могли скрещиваться с азиатскими животными, например, с этрусскими собаками (Canis etruscus) – предками современных волков.

Впрочем, не все жертвы гиен оказались пришельцами. В ходе раскопок палеонтологи нашли фрагменты скелетов аборигенов Европы. Так, обнаружены были кости одного из видов мамонтов (Mammuthus meridionalis), а также останки саблезубого кота вида Megantereon cultridens. Кроме того, испанские гиены, как выяснили ученые, успели полакомиться самой древней на сегодняшний день найденной в Европе козой, а также самым первым обнаруженным на данной территории барсуком.

Между тем, уже сейчас палеонтологи расценивают Fonelas P-1 как чрезвычайно важный для всей палеонтологии раскоп, поскольку время захоронений, обнаруженных в нем, относятся ко времени смены геологических эпох – позднего плиоцена и раннего плейстоена. Более того, именно в этот период, как утверждают антропологи и палеонтологи, первые люди стали мигрировать из Африки в Азию и Европу, колонизируя все новые территории. По словам экспертов, первые люди могли мигрировать в Европу с помощью тех же многочисленных маршрутов, которыми пользовались животные: через Сицилию, Левант (страны восточного побережья Средиземного моря), а также через узкие места Гибралтарского пролива.

Согласно раскопкам, проведенным в этой же области испанскими специалистами, на территории Гранады действительно проживали примитивные люди, которые уже умели создавать каменные орудия труда.

Результаты раскопок были представлены на конференции «Человек и климат» в Мурсии, Испания, а посмотреть на останки животных можно в археологическом музее Картахены.

Гигантские гиены

(Pachycrocuta brevirostris). Принадлежат отряд хищные (Carnivora), подотряду кошкообразные (Feliformia), семейству гиеновые (Hyaenidae), роду короткомордые (Pachycrocuta).

Род, к которому принадлежит вид Pachycrocuta brevirostris, объединяет гигантских короткомордых гиен, живших в Евразии в позднем плиоцене и раннем плейстоцене. Представители этого рода вымерли примерно 500 тысяч лет назад. Самой крупной из пахикрокут была Pachycrocuta brevirostris, достигавшая 200 кг веса. Туловище этой гиены было очень мускулистым и массивным, челюсти сжимались с чудовищной силой.

Говоря о питании короткомордых гиен, учёные не могут прийти к выводу, что больше предпочитали эти животные - самостоятельную охоту или же больше специализировались на отборе добычи у более успешных, но слабых хищников и поедании падали. Палеонтологи склоняются к тому, что эти хищники промышляли и тем и другим, как например современные пятнистые гиены.

Плейстоцен

эпоха четвертичного периода, начавшаяся 1,806 миллиона лет назад и закончившаяся 11,5 тысяч лет назад. Эпохе плейстоцена предшествует эпоха плиоцена, а последовательницей является эпоха голоцена.

Характеризуется общим похолоданием климата Земли и периодическим возникновением в средних широтах обширных материковых оледенений. Некоторые исследователи выделяют начало плейстоцена в особую эпоху, предшествовавшую плейстоцену в собственном смысле, - так называемый эоплейстоцен, включая в неё и верхний (поздний) плиоцен, относимый другими исследователями к неогену.

Термин предложен в 1832 английским геологом Лайелем для морских отложений, непосредственно предшествующих современным, в связи с резким преобладанием в их фауне поныне живущих форм.

Оксана Молчанова, www.gazeta.ru

Иллюстрация: гигантские гиены, uiowa.edu, www.gazeta.ru

Гиена входит в число наименее симпатичных человеку существ. Ее имя стало нарицательным, обросло всяческими суевериями и небылицами и в этом качестве распространилось далеко от мест ее обитания. Рассказывают, что гиены умеют подражать голосу человека, чтобы заманить детей или путников, а затем съедают обманутых жертв без остатка. Описания «гиен, разрывающих могилы и пожирающих мертвые тела» встречаются в английских и французских средневековых бестиариях, причем сопровождающие текст миниатюры не оставляют сомнений, что их авторы отродясь не видали живой гиены. «Хичных хехен» поминали даже обитатели берегов Белого моря как неведомых, но, безусловно, злобных и кровожадных тварей.

Внешний облик и повадки гиен отвращают от них людей. Разве может нравиться кургузое существо, у которого задние ноги короче передних, отчего зверь выглядит присевшим назад, будто он труслив от рождения, но при этом почему-то его тупая морда имеет очень зубастую пасть? Голос гиен напоминает человеческий хохот - не то безумный, не то издевательский. О диете и образе жизни и говорить не приходится: нахальный и агрессивный, да к тому же дурно пахнущий зверь - пожиратель падали.

Нелишне, правда, уточнить, о какой из гиен идет речь. Семейство гиеновых (родственное, как ни странно, вовсе не псовым, а кошачьим и особенно виверрам) явно знавало лучшие времена: большинство его представителей известны исключительно по ископаемым останкам. Сегодня на свете живет всего четыре вида. Среди них так называемый земляной волк, который очень сильно отличается от прочих представителей семейства и строением (в нем сохраняются черты общих с виверрами предков), и образом жизни. Это некрупное существо питается главным образом насекомыми. Бурая (она же береговая) гиена - редчайший обитатель побережья Южной Африки, где она кормится в основном тем, что выбросит море, хотя не брезгует и наземной живностью. Полосатая гиена обитает в Северной Африке, во всей Южной Азии от Средиземного моря до Бенгальского залива. Трусливость ее чрезвычайно велика, и для людей она совершенно безопасна.

Самая крупная из современных гиен - пятнистая, или крокута. Соседка наших предков на протяжении миллионов лет, она и сегодня наиболее знакома нам по многочисленным документальным фильмам о жизни диких животных Африки. И описанный выше жуткий «образ» в первую очередь относится именно к ней.

В этом можно убедиться хотя бы по такой детали: многие натуралисты, описывая животных, раньше утверждали, что гиены гермафродиты или даже животные, меняющие свой пол то ли по желанию, то ли ежегодно, будучи то самцом, то самкой. Это, конечно, фантазии, но именно пятнистая гиена дает повод для таких описаний. У самок этих животных наружные половые органы образуют трубку, очень похожую на пенис самцов, но более широкую. Эта странная особенность чрезвычайно неудобна как при спаривании, так и при родах: у гиен, рожающих впервые, детеныши (их в помете бывает от одного до трех, чаще всего два) обычно гибнут от удушья. Больше ни у кого из млекопитающих, в том числе у ближайших родичей крокут, полосатых и бурых гиен, ничего подобного нет.

На первый взгляд перед нами наглядное опровержение эволюционной теории: вид приобрел не просто невыгодный, но явно вредный признак. Разобраться в этой истории ученым удалось только после того, как они обратили внимание на устройство гиенового общества. Оказалось, что крокуты - настоящие амазонки, воплощение самых смелых идей феминизма. Их стаи - чисто женские сообщества, во главе каждой стоит самка-матриарх, которой остальные пятнистые охотницы числом от одного до нескольких десятков приходятся дочерьми или сестрами. Именно самки устраивают коллективные охоты и защищают территорию стаи от кланов-соперников. Самец пятнистой гиены - жалкое существо, обитающее где-то на нейтральной территории и призываемое только на время спаривания; любая самка стоит в иерархии выше него.

Гиены до сих пор не освоили некоторые тонкости охотничьего этикета: дичь, прежде чем съесть, надо убить

Но законы подчинения у животных никак не зависят от пола: наверху неизбежно оказываются самые агрессивные. А такое поведение требует высокого уровня мужского гормона тестостерона. И он же на первых стадиях внутриутробного развития служит биохимическим «переключателем»: при его избытке закладываются мужские половые органы, при недостатке - женские. Поскольку в гиеновой стае возможность размножаться - почти исключительная привилегия матриарха (иначе значительное число добытчиц будет все время привязано к логову с детенышами), отбор на количество тестостерона и его предшественника андростендиона оказался чрезвычайно жестким. Даже явная невыгодность его морфологических последствий не смогла гормон уравновесить. Господство над сородичами оказалось важнее неудобства личной жизни.

Нетрудно догадаться, что представители стаи, при всей ее сплоченности, отличаются высочайшим уровнем внутригрупповой агрессии. Из всех хищников только у крокуты детеныши рождаются зрячими, во всеоружии зубов и когтей и сразу вступают в схватки друг с другом. Причем настолько серьезные, что около четверти их гибнет в первые дни после появления на свет. Справедливости ради следует сказать, что затем среди юных гиен устанавливается жесткая иерархия и драки ослабевают. А получившийся в результате отряд амазонок оказывается настолько эффективным, что это перекрывает все потери от противоестественной анатомии и младенческой кровожадности. Так что теория Дарвина все же остается справедливой и для пятнистой гиены.

Что касается прочих черт, приписанных ей человеком, то, безусловно, верна из них только одна: гиена - падальщик. Трупы крупных животных для нее - не случайная и вынужденная еда, а основа рациона. В эффективности использования этого ресурса гиене нет равных. Ее мощные, вооруженные страшными зубами челюсти имеют огромную силу: в африканских саваннах нет такой кости, которую не могли бы разгрызть челюсти гиен и переварить их желудки. Именно там чаще всего заканчивают свой путь тела слонов, носорогов и бегемотов - животных, не имеющих естественных врагов. Если труп мумифицировался или сильно разложился, это не останавливает гиен - в тухлятине они еще и с наслаждением изваляются.

Впрочем, к свежему мясу крокуты относятся с не меньшим энтузиазмом. Несмотря на явную приспособленность к питанию мертвечиной, гиены - умелые и эффективные охотники. Они способны развивать скорость до 65 километров в час и бежать так километров пять. Им известны и приемы стайной охоты: загон и поочередное преследование. Они охотятся не только на небольших копытных, но и на такую крупную дичь, как гну и зебры. Правда, их жертвами обычно становятся детеныши, либо сильно травмированные, или явно больные животные, но то же самое можно сказать обо всех хищниках, охотящихся на дичь крупнее себя.

У крокут есть и свой фирменный способ добычи свежего мяса, нечто среднее между хищничеством и поеданием падали: они абсолютные чемпионы саванны (а возможно, и всех наземных экосистем) по отъему чужой добычи. Подобная практика в ходу у всех крупных африканских хищников: лев нередко грабит леопарда, тот и другой - гепарда. Но для них это, скорее, случайная удача, в то время как для вездесущих, активных днем и ночью гиен - настоящий промысел. Леопарды и гепарды обычно безропотно им уступают (леопард, правда, может постараться втащить добычу на дерево или недоступную для гиен скалу).

Объясняется это все очень просто. Во-первых, даже одна гиена слишком сильный противник: при весе 60-80 килограммов крокута - крупный хищник африканской фауны. Во-вторых, если крупную кошку застигла с добычей одна гиена, через несколько минут вокруг них соберется вся стая. А самое главное - хищник-одиночка не может рисковать, ввязываясь в драку с гиенами, - любое серьезное увечье для него смертельно. Разумнее и безопаснее, оставив добычу разбойникам, отправляться на новую охоту. Серьезное сопротивление гиенам рискуют оказывать только львы, которые несравненно сильнее и тоже умеют сражаться командой. И тут уж все зависит от соотношения сил: львам нередко удается не только отстоять свою добычу, но и пополнить ее чересчур азартной гиеной. Бывает даже, что львы, если перевес на их стороне, отнимают у гиен добытую теми дичь. Хотя это непросто: гиены способны бежать с тушей средней величины, например с диким ослом в зубах, и могут даже таскать тяжелую ношу вдвоем.

Есть, пожалуй, только одно основание именовать гиен «львиными прихлебателями»: убедившись, что расклад не в их пользу, гиены могут дождаться окончания львиной трапезы и поживиться ее остатками. А вот львы за гиенами не доедают практически никогда - просто потому, что нечего. Гиены обычно пожирают добычу дочиста, выгрызая порой политую кровью землю, а если им случается что-то недоесть, то такое, что уже никому не под силу разгрызть и переварить, например рога буйвола.

С точки зрения человеческой морали роль гиены - хищник, грабитель и трупоед в одном лице - выглядит не слишком привлекательной. Однако, по мнению антропологов, в этом же амплуа несколько миллионов лет назад выступали наши предки-австралопитеки. Точно так же, как гиены, они разделывали павших животных, отнимали добычу у хищников-одиночек, отбивали от стада детенышей и больных. Гиены, гораздо лучше вооруженные и более умелые, были для них и прямой угрозой, и опасным конкурентом. Возможно, стойкая неприязнь человека к гиенам и есть наследие именно тех времен.

Доброго слова долгое время никто не мог сыскать для гиен . Коварные они и трусливые; жадно терзают падаль, хохочут, как демоны, а еще умеют менять пол, становясь то самками, то самцами.

Эрнест Хемингуэй, много ездивший по Африке и хорошо разбиравшийся в повадках животных, знал о гиенах лишь то, что они «гермафродиты, оскверняющие мертвецов».

С античных времен до наших дней о гиенах рассказывали одни и те же леденящие душу истории. Их переписывали из книги в книгу, однако проверить их никто не удосуживался. Гиены долгое время по-настоящему никого не интересовали.

Лишь в 1984 году при университете Беркли (Калифорния) открылся центр изучения особей. Сейчас здесь живет колония из сорока пятнистых гиен (Crocuta crocuta), — самых непонятых зверей на свете.

Кто съедает на ужин льва?

В самом деле, пятнистые гиены сильно отличаются от других хищных животных. Например, только у гиен самки крупнее и массивнее самцов. Их конституция определяет жизнь стаи: здесь царит матриархат. В этом феминистском мирке самцам препираться нет смысла, спутницы жизни куда сильнее и злее их, но коварными их при этом не назовешь.

«Гиены — самые заботливые матери среди хищников», — отмечает профессор Стивен Гликман, по инициативе которого в Беркли начали изучать гиен.

В отличие от львиц, гиены отгоняют самцов от добычи, подпуская к ней поначалу лишь малышей. Кроме того, эти трепетные мамаши вскармливают детенышей молоком почти 20 месяцев.

Множество мифов будет развеяно при беспристрастном наблюдении за гиенами. Пожиратели падали? Как раз нет предприимчивые охотники, загоняющие крупную добычу всей стаей. Падалью же они питаются лишь в голодную пору.

Трусливые? Среди хищников одни лишь гиены готовы дать отпор «царю зверей». С дьявольским хохотом они напирают на львов, если те собираются отнять у них добычу, например, поверженную зебру, которая досталась стае непросто.

Гиены и сами нападают на старых львов, разделываясь с ними в считанные минуты. Трус же осмелится напасть разве что на зайца.

Что касается их гермафродизма, то это один из самых распространенных нелепых мифов. Гиены двуполы, хотя определить их пол в самом деле сложно. Это связано с тем, что половые органы самок внешне почти не отличаются от мужских. Половые губы у них образуют мешковидную складку, напоминающую мошонку, клитор своими размерами схож с пенисом, лишь изучив его строение, можно понять, что это — женский орган.

Почему же гиены устроены так необычно? Сперва Гликман и его коллеги предположили, что в крови самок очень высоко содержание тестостерона — мужского полового гормона, помогающего формировать мышцы и волосяной покров у самцов, а также по буждающего их к агрессивному поведению. Однако с этим гормоном у гиен все было в норме. Вот только у беременных самок его содержание внезапно повышалось.

Причиной же необычного строения гиены (величина самок и морфо-половое сходство с самцами) оказался гормон под названием андростендион, который способен под влиянием ферментом превращаться в женский гормон — эстроген — либо тестостерон мужской гормон.

Как выяснил Гликман, у беременных гиен андростендион, проникая в плаценту, превращается в тестостерон. У всех остальных млекопитающих, в том числе у человека, наоборот, — в эстроген.

Стимулирует появление эстрогена особый фермент, который в организме гиен мало активен. Таким образом, в плаценте вырабатывается так много тестостерона, что зародыш формируется с ярко выраженными маскулинными (мужскими) признаками, независимо от пола.

Кровожадные детки

Роды у гиен из-за их странной анатомии проходят очень тяжело и часто кончаются гибелью детенышей. При университете Беркли из каждых семи детенышей выживают лишь трое; остальные гибнут от недостатка кислорода. В дикой природе часто не выживает и сама мать. Самки гиен чаще всего гибнут оттого, что во время родов на них нападают львы.

Полосатая гиена

На свет появляется два, а иногда и больше малышей, весящих до двух килограммов. Вид у крошек очаровательный: глазки-пуговки и черная пушистая шерстка. Но более злющих малюток трудно себе представить. Через несколько минут после своего рождения крохотные гиены уже бросаются друг на друга, стремясь загрызть своих братцев.

«Это — единственные млекопитающие, которые появляются на свет с острыми клыками и резцами, — отмечает Гликман. — Кроме того, в отличие от кошачьих, гиены рождаются зрячими — и тут же видят вокруг себя лишь врагов».

Кусаются, изворачиваются, грызут и дерут друг другу спины. Их схватки ничуть не похожи на толкотню котят, стремящихся первыми добраться до сосков матери. Детеныши гиен хотят быть не первыми, а единственными, и борьба между ними идет не на жизнь, а на смерть. Около четверти детенышей погибает, едва появившись на свет.

Но страсть к убийственным схваткам постепенно у них проходит. В первые недели жизни содержание тестостерона в крови молодняка неуклонно снижается. Выжившие в этих междоусобицах примиряются друг с другом. Любопытно, что всю жизнь самки гиен ведут себя агрессивнее самцов. Почему же природа превратила этих пятнистых красавиц в каких-то «суперменш»?

Лоуренс Франк предложил гипотезу. На протяжении всей своей истории — а она насчитывает 25 миллионов лет — гиены приучились поедать добычу совместно — всей стаей. Для малышей такой дележ туши — дискриминация. Пока взрослые, оттесняя их, терзали мясо, маленьким гиенам оставались лишь объедки, в основном обглоданные кости.

От такой скудной диеты они голодали и вскоре гибли. Природа благоволила к тем самкам, кто, бросаясь на других гиен, расчищал место возле добычи для своих малышей. Чем агрессивнее вела себя гиена, тем больше шансов было выжить у ее потомства. Детеныши воинственных гиен могли лакомиться мясом вместе со взрослыми особями.

Древний мир о гиенах

В древности были известны два вида гиен: полосатая и пятнистая, причем первая, обитательница Северной Африки и Передней Азии, была, конечно, больше знакома людям, чем пятнистая, живущая к югу от Сахары. Однако античные писатели не различали виды гиен. Так, Аристотель, а также Арнобий и Кассий Феликс, — латинские писатели, уроженцы Африки, — упоминают о гиене, не касаясь ее видовых различий.

Издавна людей поражали ловкость и настойчивость, с какой гиены разрывали могилы, поэтому их боялись, словно злых демонов. Их считали оборотнями. Гиена, увиденная во сне, означала ведьму. В различных районах Африки считали, что колдуны по ночам превращаются в гиен. Еще недавно арабы закапывали голову убитой гиены, боясь ее.

В Египте гиен ненавидели и преследовали. Эта "пожирательница падали" до глубины души оскорбляла жителей нильской долины, привыкших почитать тела усопших. На фиванских фресках можно увидеть сцены охоты с собаками на животных, обитавших в очистных пустынях: газелей, зайцев, гиен.

Талмуд так описывал истечение злого духа от гиены: «Когда самцу гиены исполнится семь лет, он принимает обличье летучей мыши; еще через семь лет оборачивается другой летучей мышью именуемой арпад; еще через семь лет прорастает крапивой; еще через семь лет терновником, и, наконец, из него появляется злой дух».

Один из отцов церкви, Иероним, долго живший в Палестине, пишет о ней с явной неприязнью, вспоминая, как на развалинах древних городов полчищами снуют гиены и шакалы, вселяя ужас в души случайных путников.

С незапамятных времен о гиенах сложено немало разных легенд. Как уже говорилось, им приписывали гермафродизм и способность менять свой пол. С содроганием рассказывали, что гиена, подражая голосу человека, выманивает детей, а затем разрывает их на части. Твердили, что гиена истребляет собак. Ливийцы надевали на собак колючие ошейники, чтобы защитить от гиен.

В Африке гиена может быть обычным домашним питомцем как собака

Плиний писал, что гиена выглядит как помесь собаки и волка и зубами разгрызет любой предмет, а проглоченную пищу тотчас переваривает в чреве. Кроме того, Плиний привел обширный — на целую страницу! — список снадобий, которые можно приготовить из кожи, печени, мозга и других органов гиены. Так, печень помогала при заболеваниях глаз. Об этом писали также Гален, Целий, Орибазий, Александр Тралльский, Феодор Приск.

Шкуре гиены издавна приписывали волшебные свойства. Отправляясь сеять, крестьяне часто оборачивали корзину с семенами куском этой шкуры. Считалось, что это защищает посев от града.

«В полнолуние гиена поворачивается спиной к свету, так что тень ее падает на собак. Околдованные тенью, те цепенеют, не в силах проронить ни звука; гиены же уносят их и пожирают».

Особую нелюбовь гиен к собакам отмечали Аристотель и Плиний. Многие авторы уверяли также, что любой человек, будь то ребенок, женщина или мужчина, легко становится добычей гиены, если той удастся застать его спящим.

Иными словами, все останки, обнаруженные сейчас палеонтологами, почти 2 миллиона лет назад в виде туш перетаскивались в пещеру гигантскими гиенами, представительницами самого крупного вида из рода короткомордных гиен — пахикрокут (Pachycrocuta). Именно Pachycrocuta brevirostris, обитавшие в Евразии в позднем плиоцене и раннем плейстоцене и достигавшие нередко веса в 200 кг (вес небольшого льва), и собрали вместе кости столь разных животных, обитавших в то время на одной территории. Заполучив добычу, гиены быстро освобождали мясо от костей, а ненужные кости, ставшие мусором, немедленно закапывали. Именно этим объясняется хорошая сохранность окаменелостей.

Обнаружение некоторых животных стало настоящим сюрпризом для исследователей. Так, в своеобразном захоронении ученые нашли фрагменты скелета бурой гиены (Hyaena brunnea), сегодня обитающей только в центральной Африке к югу от пустыни Сахара. Сейчас ареал животного лежит к югу от реки Замбези в Зимбабве, Ботсване, Намибии и южной Анголе, кроме того, представители вида проживают в Капской провинции и северном Трансваале. Таким образом, впервые ученым удалось обнаружить присутствие вида вне указанной территории. Исследователи уже предположили, что именно здесь представители африканского животного мира, например, бурые гиены, могли скрещиваться с азиатскими животными, например, с этрусскими собаками (Canis etruscus) — предками современных волков.

Между тем, уже сейчас палеонтологи расценивают Fonelas P-1 как чрезвычайно важный для всей палеонтологии раскоп, поскольку время захоронений, обнаруженных в нем, относятся ко времени смены геологических эпох — позднего плиоцена и раннего плейстоена. Более того, именно в этот период, как утверждают антропологи и палеонтологи, первые люди стали мигрировать из Африки в Азию и Европу, колонизируя все новые территории. По словам экспертов, первые люди могли мигрировать в Европу с помощью тех же многочисленных маршрутов, которыми пользовались животные: через Сицилию, Левант (страны восточного побережья Средиземного моря), а также через узкие места Гибралтарского пролива.

Пещерная гиена (Crocuta crocuta spelaea) - ископаемый подвид пятнистой гиены (Crocuta crocuta), обитавший в Евразии в эпоху плейстоцена (по этой причине её справедливо можно называть пещерной пятнистой гиеной). Ареал пещерной гиены простирался от Северного Китая до Испании и Британских островов, включая Кавказ, Закавказье и близлежащие территории.
Считается, что пещерная гиена как подвид образовалась в Европе, около 500 тысяч лет назад. Размером она была с очень крупную современную пятнистую гиену и внешне мало чем от неё отличалось. Главное морфологическое отличие от пятнистой гиены заключалось в более длинных конечностях: плечевые и бедренные кости пещерной гиены были длиннее, чем у её современной родственницы, что являлось скорее всего адаптацией к жизни в холодном климате, с многоснежными зимами. Также, учитывая куда более холодный климат, в котором жила пещерная гиена, справедливым будет предположить, что её ушные раковины были меньше, чем у современной пятнистой гиены, живущей в жарких странах. Шерсть пещерной гиены была судя по всему гуще и длиннее, а окрас скорее всего более бледным, нежели у современной формы.
Череп пещерной гиены из пещеры в Австрии (см. иллюстрации ниже) составил в длину 30,5 см, а в ширину - 19,75 см. Вместе с тем, пятнистая гиена с длиной черепа в 28 см уже считается крупной особью, а череп около 30 см в длину имеют лишь экстремально крупные самки. При одинаковой длине черепа, пещерная гиена имела большую ширину в скуловых дугах, нежели современные пятнистые гиены, что говорит о большей массивности ископаемого подвида по сравнению с современными. Судя по всему, пещерная гиена приобрела ещё большую специализацию как хищник-падальщик, способный разгрызать очень крупные и прочные кости. Её морда была относительно шире и немного короче, чем у современных пятнистых гиен.
Из всего вышеизложенного следует, что в среднем пещерная гиена была значительно крупнее современной пятнистой гиены, с которой могли сравниться лишь очень крупные экземпляры последней. Если средний показатель у пещерной гиены был выше, чем у современной, то логично, что и особо крупные особи могли превышать размерами даже экстремально крупных современных гиен. Крупнейшие самки современной пятнистой гиены весят около 86, до 90 кг. Эти показатели должно быть весьма справедливы по отношению к обычному, среднестатистическому весу пещерных гиен. Масса тела наиболее крупных особей пещерных гиен могла вероятно превышать 100 кг.
Будучи представителем того же вида, что и современная пятнистая гиена (Crocuta crocuta), пещерная гиена очевидно образовывала кланы примерно по 10-25 особей. В плейстоценовую эпоху в Евразии было множество крупных и очень крупных животных (мамонты, шерстистые носороги, бизоны (зубры), большерогие олени и т.п.), трупы которых утилизировали такие специализированные падальщики, как пещерные гиены. Помимо поедания падали, пещерные гиены, как и современные пятнистые, вероятно нередко охотились и сами, составляя конкуренцию другим хищникам.
Пещерная гиена вымерла около 12 тысяч лет назад, причиной чего вероятно послужило главным образом глобальное крушение плейстоценовой мегафауны.

Систематика
Отряд: Carnivora (хищные)
Подотряд: Feliformia (кошкообразные)
Семейство: Hyaenidae (гиеновые)
Подсемейство: Hyaeninae (гиеновые, гиены, или настоящие гиены)
Род: Crocuta (пятнистые гиены)
Вид: Crocuta crocuta (пятнистая гиена)
Подвид: Crocuta crocuta spelaea (пещерная гиена, или пещерная пятнистая гиена)

Иллюстрации

Реконструкция пещерной гиены:

Скелет пещерной гиены:

Череп пещерной гиены:

Череп пещерной гиены из Австрии (длина - 30,5 см, ширина - 19,75 см).